Dans les années 20, les films muets coréens étaient accompagnés par des byeonsa, les bonimenteurs, ce qui pouvait permettre encore une forme de liberté…

Mais le contrôle colonial va restreindre progressivement ces pratiques. Le vrai premier film coréen d’auteur, c’est Arirang en 1926 qui deviendra le symbole d’un cinéma de résistance. Il a été réalisé et interprété par Na Woon-gyu, considéré comme le « père du cinéma coréen ». Le titre renvoie à la chanson populaire coréenne « Arirang, symbole de la douleur nationale et de la nostalgie.

Arirang était un film muet, comme la quasi-totalité des productions coréennes de l’époque. Les dialogues et les émotions étaient transmis bien sûr par le jeu des acteurs, avec des textes insérés entre les images, mais surtout par le byeonsa qui commentait, expliquait l’action, en ajoutant une analyse politique subtile que les images seules ne pouvaient pas exprimer à cause de la censure. Arirang, c’est l’histoire d’un étudiant coréen libéré d’une prison japonaise et traumatisé par son emprisonnement… Il va retourner dans son village et va constater l’oppression et le désespoir ambiant. C’est un film tragique puisque le héros va tuer un collabo coréen qui avait tenté de violer sa sœur.

Ce film part d’un mélodrame personnel, et va exprimer la condition nationale coréenne sous la colonisation. Le titre et la chanson du film ont renforcé la lecture patriotique qu’en faisaient les spectateurs.

Arirang a été un immense succès populaire et il a marqué la naissance d’un cinéma coréen engagé, malgré la censure. Malheureusement, la copie originale est perdue, il ne reste que le récit et quelques images fixes. Il aura plusieurs remakes, en 1935 et en 1954.                                                                                                                                    

Les années 80, en Corée, c’était le temps des dictatures militaires. Après l’assassinat du président dictateur-bâtisseur Park Chung-hee en 1979, la Corée du Sud a connu une période de forte instabilité. Chun Doo-hwan, un général de l’armée, va prendre le pouvoir par un coup d’État, et instaurera un régime encore plus autoritaire sous couvert de la loi martiale, avec couvre-feu, censure des médias, et arrestations d’opposants. Il est important de rappeler le massacre de Gwangju en mai 1980

Suite à des manifestations pour davantage de liberté, les militaires vont massacrer des civils, surtout des jeunes. Le bilan estimé, c’est plus de 1 000 civils tués, des milliers de blessés et d’arrestations… On ne connaît pas les chiffres exacts. Pour faire oublier cet épisode terrible, le gouvernement va lancer la politique des « 3S » : Screen, Sex, Sports, pour canaliser la population vers le divertissement et la détourner de la politique. C’était une stratégie de la dictature pour contrôler la société sans réprimer totalement les loisirs populaires.

Le plus grand succès cinématographique de l’époque, c’est Madame Aema sorti en 1982, un film érotique plutôt soft, symbole de cette censure sélective. Dans ce film au succès phénoménal, un peu comme en 1974 Emmanuelle en France, il n’y avait pas de critique sociale, et était conforme aux règles fixées par l’état. Mais aujourd’hui, avec le recul, ce film nous en apprend beaucoup sur la condition des femmes et sur l’image et la représentation que les hommes en avaient… Ce film raconte l’histoire d’Oh Su-bi, une femme qui multiplie les aventures extraconjugales, alors que son mari est en prison. Madame Aema a attiré plus de 100 000 spectateurs à Séoul et a engendré 12 suites, faisant de cette série de films la plus longue de l’histoire du cinéma coréen, un peu comme Angélique, marquise des anges en France !