Wanda Goronski ne supporte plus le milieu misérable où elle vit. Renvoyée de l’usine où elle était employée, elle décide de quitter, son mari mineur et leurs deux enfants, sans se retourner. Commence une errance à travers la ville où Wanda, sans la moindre ressource, finit par s’accrocher à Norman Dennis, un minable commis-voyageur qui arrondit ses fins de mois en volant. Bien que Norman se montre brutal à son égard, Wanda accepte à contrecoeur de le suivre dans sa vie de rapine. « Wanda » est le seul long métrage signé par la trop rare actrice Barbara Loden, révélée dans « Le Fleuve sauvage », de son mari Elia Kazan. Elle y entraîne le spectateur dans une descente aux enfers filmée dans les rudes régions minières de la Pennsylvanie.